«Синтаксический сахар» — это любой элемент синтаксиса языка программирования, который даёт программисту альтернативный способ записи другой, уже имеющейся в языке синтаксической конструкции, и при этом является более удобным, или более кратким, или похожим на другой распространённый способ записи, или помогает писать программы в хорошем стиле. С формальной точки зрения синтаксический сахар ничего не меняет и выразительности языку не прибавляет, однако может заметно облегчить программисту описание некоторых операций. Одновременно синтаксический сахар, особенно при его неумеренном применении, может ухудшать читаемость кода и усложнять его поддержку. Конструкции, являющиеся синтаксическим сахаром, могут легко транслироваться в конструкции основного синтаксиса.

Необходимо отметить, что понятие синтаксического сахара во многом условно. Его использование предполагает, что из всего множества синтаксических конструкций можно выделить некоторый «базовый набор», обеспечивающий всю функциональность языка, и тогда дополнительные синтаксические средства, которые при желании можно выразить с помощью базового набора, и будут для данного языка синтаксическим сахаром. Однако многие конструкции являются взаимозаменяемыми, и далеко не всегда можно определённо сказать, какие именно из них являются базовыми, а какие — дополнительными. Например, в языке Модула-2 есть четыре вида циклов: цикл с предусловием, цикл с постусловием, цикл с шагом и безусловный цикл. Теоретически, первые три вида циклов могут быть легко выражены через последний. Являются ли они, в таком случае, синтаксическим сахаром? Обычно так не говорят, хотя формально под вышеприведённое определение они попадают.

Наверное, одной из главных областей применения «синтаксического сахара» являются собеседования, где знание хитростей языковых конструкций будет на пользу кандидату.